- 「到達不能極」とは、地理学的な概念で、大陸や海といった特定のエリアの中で、その境界線（海岸線など）から最も遠い、つまり最もアクセスしにくい地点のことです。
- 海における到達不能極は、特に「ポイント・ネモ」という愛称で呼ばれています。南太平洋のど真ん中に位置し、最も近い陸地まで約2,700kmも離れている、「地球上で最も陸から離れた場所」です。
- 「ネモ」という名前は、SF小説『海底二万里』のネモ船長にちなんで名付けられました。
- 周囲に何もなく、航路からも外れているため、ポイント・ネモ周辺の海域は、役目を終えた人工衛星や宇宙ステーションなどを落下させる「宇宙機の墓場」としても利用されています。
- 海だけでなく、ユーラシア大陸や南極大陸など、陸地にもそれぞれ「到達不能極」が存在します。
地球上で、一番「陸から遠い場所」って、どこにあるか考えたことはありますか？ あるいは、ユーラシア大陸のような広大な陸地の、まさに「ど真ん中」、海岸線から最も遠い地点はどこでしょう？
こうした、あるエリアの中で境界線から最も離れた「行きにくい場所」のことを、地理学では「到達不能極（とうたつふのうきょく / Pole of inaccessibility）」と呼びます。今回は、その中でも特に有名で、SF的なロマンすら感じさせる「海の到達不能極」、通称「ポイント・ネモ」を中心に、地球上に存在する様々な「へそ」のような場所の、ちょっと不思議で興味深い世界にご案内しましょう。
「到達不能極」ってなに？
まず、「到達不能極」という言葉の定義を確認しておきましょう。これは、特定の地理的な領域（例えば、地球全体の海、ユーラシア大陸、南極大陸など）において、その領域の境界線（主に海岸線が使われます）から最も遠い地点を指す、地理学上の概念です。
「到達不能」という名前が付いていますが、これは必ずしも「物理的に人間が絶対に行けない」という意味ではありません。あくまで、そのエリアの境界から最も距離的に離れていて、アクセスするのが最も困難である、という意味合いで使われます。大陸であれば最も内陸の奥深く、海であれば最も陸地から隔絶された場所、というイメージですね。そのエリアの中心点、あるいは「へそ」のような場所、と考えると分かりやすいかもしれません。
到達不能極の位置は、対象となるエリアの正確な海岸線データなどをもとに、コンピューターを使って幾何学的に計算されます。（ただし、海岸線の定義を高潮時とするか低潮時とするか、小さな島々をどう扱うかなどによって、算出される座標は研究者によって若干異なることがあります。）
海の到達不能極「ポイント・ネモ」：地球上で最も孤独な場所
数ある到達不能極の中でも、最も有名で、その存在自体が冒険心をくすぐるのが、「海洋到達不能極（Oceanic pole of inaccessibility）」でしょう。この場所には、特別な愛称が付けられています。それが「ポイント・ネモ（Point Nemo）」です。
ポイント・ネモはどこにある？
その場所は、広大な南太平洋のまっただ中。正確な座標は、南緯48度52.6分 西経123度23.6分付近とされています。地図で見ても、周りには見渡す限り海しかありません。
どれくらい陸から遠いの？
ポイント・ネモから最も近い陸地を探してみると…
- 北には、イギリス領ピトケアン諸島に属する無人のサンゴ礁島、デューシー島。
- 北東には、チリ領イースター島の沖合にある小さな岩礁、モトゥ・ヌイ。
- 南には、南極大陸（マリー・バード・ランド沖のメイハー島）。
…といった陸地がありますが、これらのどの陸地からも、なんと約2,688キロメートル（約1,670マイル）も離れているのです！ これは東京からフィリピンのマニラや、アメリカ領グアム島までの距離に匹敵します。半径約2,700kmの円を描いても、その中に陸地が全く含まれない、まさに「地球上で最も陸地から離れた場所」なのです。
「ネモ」という名前の由来は？
「ポイント・ネモ」という名前は、ラテン語で「誰でもない（No one / Nobody）」という意味を持つ「Nemo」から取られています。これは、フランスのSF作家ジュール・ヴェルヌが1870年に発表した名作冒険小説『海底二万里』に登場する、謎多き潜水艦ノーチラス号のネモ船長（Captain Nemo）に敬意を表して名付けられました。この命名は、1992年にコンピューターの地理情報システム（GIS）プログラムを用いて、この海洋到達不能極の正確な位置を世界で初めて算出した、クロアチア出身でカナダ在住の測量技師、フルヴォイェ・ルカテラ（Hrvoje Lukatela）氏によるものです。
最も近くにいる人間は宇宙飛行士！？
ポイント・ネモには、その隔絶性を示す非常に興味深い事実があります。ポイント・ネモの上空約400キロメートルを、国際宇宙ステーション（ISS）が周回軌道で通過することがあります。その瞬間、ISSに滞在している宇宙飛行士は、ポイント・ネモにとって「最も近くにいる人間」となるのです。地表（海面）上で最も近い陸地にいる人間（約2,700km先）よりも、はるかに近い（約400km）場所に宇宙飛行士がいる、というわけです。まさに「地球上で最も孤独な場所」と言われる所以ですね。
ポイント・ネモのもう一つの顔：「宇宙機の墓場」
このように、陸地から極端に遠く、主要な船舶の航路からも大きく外れているため、ポイント・ネモ周辺の広大な海域は、人間の活動による影響が地球上で最も少ない場所の一つと考えられています。
そのため、この場所は、そのユニークな地理的条件から、特別な役割を担うことになりました。それは、運用を終えた人工衛星や宇宙ステーション、補給船といった宇宙機を、制御しながら安全に大気圏に再突入させ、落下させるための目標地点としての役割です。いわば「宇宙機の墓場（Spacecraft cemetery / Spacecraft graveyard）」と呼ばれているのです。
役目を終えた宇宙機を地上に落下させる場合、燃え残った破片が人や建物に被害を与えないように、できるだけ人家のない場所に落とす必要があります。その点、ポイント・ネモ周辺は、最も近い陸地まで約2,700kmも離れており、船舶の航行も非常に稀であるため、宇宙機を落下させる場所として理想的なのです。
これまでに、旧ソ連・ロシアの宇宙ステーション「ミール」（2001年）をはじめ、欧州宇宙機関（ESA）のATV補給船、ロシアのプログレス補給船、そして日本の宇宙ステーション補給機「こうのとり（HTV）」など、260機以上（2019年時点）の宇宙機が、このポイント・ネモ周辺の海域を目指して落下・処分されてきました。現在運用中の国際宇宙ステーション（ISS）も、将来その運用を終了する際には、このポイント・ネモに制御落下させる計画となっています。地球上で最も陸から遠い場所は、宇宙開発の「最後の休息地」としての、重要な役割も担っているのです。
（ちなみに、この海域は陸からの栄養塩の供給が少なく、生物にとってあまり豊かな環境ではないため、海洋生物が比較的少ない「海の砂漠」のような場所ではないか、とも言われています。）
陸の到達不能極：大陸の「へそ」はどこ？
「到達不能極」は、海だけでなく、陸地、つまり大陸にも存在します。これは、その大陸の海岸線から最も遠い、最も内陸にある地点を指します。
ユーラシア到達不能極
地球上で最も広大な大陸であるユーラシアの到達不能極は、計算方法によっていくつかの候補地がありますが、一般的には中国の新疆ウイグル自治区北部、カザフスタンとの国境に近いグルバンテュンギュト砂漠の中にあるとされています。最も近い海（北極海、インド洋のベンガル湾、太平洋の渤海など）から、直線距離で約2,500～2,600キロメートル以上も離れています。まさに大陸の「へそ」ですね。
その他の大陸
同様に、
- 北アメリカ大陸では、アメリカ合衆国サウスダコタ州の南西部。
- 南アメリカ大陸では、ブラジルのアマゾン熱帯雨林の中。
- アフリカ大陸では、中央アフリカ共和国、南スーダン、コンゴ民主共和国の国境が交わる付近。
- オーストラリア大陸では、ノーザンテリトリー準州のアリススプリングスの北西。
に、それぞれの到達不能極が計算されています。これらの地点は、必ずしもその大陸の地理的な中心（重心）とは一致せず、大陸の複雑な海岸線の形状によって、意外な場所に位置することもあります。
極地の到達不能極：氷に閉ざされた最深部
地球の極地、南極と北極にも到達不能極は定義されていますが、そこには特有の難しさがあります。
南極到達不能極 (Southern Pole of Inaccessibility)
南極大陸の広大な氷床の上で、周囲の海岸線から最も遠い地点を指します。しかし、南極の正確な海岸線を定義することの難しさや、巨大な氷床の存在のため、その位置についてはいくつかの異なる計算結果や定義が存在します。歴史的には、旧ソ連の探検隊が1958年に到達不能極の一つとされる地点（南緯82度06分 東経54度58分）に観測基地を建設し、そこにレーニンの胸像を設置したことで有名です（この像は現在も氷の中に残っていると言われています）。
北極到達不能極 (Northern Pole of Inaccessibility)
北極海に浮かぶ海氷の上で、周囲のどの陸地（グリーンランド、カナダの島々、シベリアなど）からも最も遠い地点を指します。しかし、北極海の海氷は一年を通じて、また年々、その範囲や厚さが変化し、常に移動しています。特に近年の地球温暖化による海氷の減少は著しく、そのため、北極到達不能極の位置を固定的に定めることは非常に困難になっています。
まとめ：地球の奥深さを知る指標
「到達不能極」、そしてその代表例である「ポイント・ネモ」。これらの場所は、私たちが普段暮らしている場所からはいかに遠く、そして地球がいかに広大であるかを実感させてくれる、興味深い地理的な概念です。
それらは単なる地図上の点に過ぎないかもしれませんが、人間の冒険心を刺激し、探検の目標となり、時には科学技術の最先端（宇宙開発）とも関わる、不思議な魅力を持っています。地球上で最も陸から遠い場所「ポイント・ネモ」に思いを馳せるとき、私たちはこの惑星の壮大なスケールと、そこに秘められた未知なるものへのロマンを感じずにはいられません。あなたの「到達不能極」は、どこにあるでしょうか？
※本記事では英語版も参考にしました
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