- 「ヴォイニッチ手稿」は、今から約600年前の15世紀初頭にヨーロッパで作られたとされる、謎だらけの古い手書きの本（写本）です。
- この本が特別なのは、全く見たことのない奇妙な文字で書かれており、その内容が現在まで誰にも解読されていないことです。「世界で最もミステリアスな本」とも呼ばれています。
- 中には、現実には存在しない不思議な植物、奇妙な天体図、裸の女性たちが謎の緑色の液体に浸かっている様子など、不可解で幻想的な挿絵がたくさん描かれています。
- 1912年に古書商のウィルフリッド・ヴォイニッチによって発見されたことからこの名前が付きました。現在はアメリカのイェール大学に保管され、デジタル画像がネットで公開されています。
- 書かれている内容は、未知の言語なのか、巧妙な暗号なのか、あるいは全く意味のないデタラメ（手の込んだイタズラ）なのか？ 100年以上にわたり世界中の専門家や愛好家が解読に挑み続けていますが、いまだにその謎は解けていません。
世の中には、まだ科学や歴史が解き明かせていない「謎」がたくさんありますよね。古代遺跡の秘密、未確認生物の噂、超常現象…。考え始めるとワクワクしたり、ちょっと怖くなったりします。
そんな数ある世界の謎の中でも、特に異彩を放ち、多くの人々の好奇心を刺激し続けているのが、一冊の「本」をめぐるミステリーです。その名は、「ヴォイニッチ手稿（Voynich manuscript）」。
この本は、何百年も前に作られた古い手書きの写本なのですが、そこに書かれている文字は、私たちが知っているどの言語とも違う、全く未知のもの。そして、添えられた挿絵もまた、現実にはありえない奇妙で不思議な植物や、謎めいた図で埋め尽くされているのです。発見から100年以上もの間、世界中の天才たちが解読に挑み続けてきましたが、いまだに誰も、その内容を解き明かすことができていません。
今回は、この「世界で最もミステリアスな本」とも呼ばれるヴォイニッチ手稿の、不思議な世界へと足を踏み入れてみましょう。
謎の古文書、発見される
この奇妙な手稿が、近代の人々の前に再び姿を現したのは、20世紀初頭のことでした。1912年、ポーランド生まれでアメリカで活動していた古書ディーラー、ウィルフリッド・M・ヴォイニッチ氏が、イタリア・ローマ近郊にある古いイエズス会の学校（ヴィラ・モンドラゴーネ）の書庫を訪れました。彼は、そこで売りに出されていた貴重な古文書のコレクションの中に、ひとき見慣れない、異様な雰囲気を放つ一冊の手稿が紛れ込んでいるのを発見したのです。
それは、動物の皮を加工して作った羊皮紙に、鳥の羽根ペンなどで一文字一文字、丁寧に手書きされた本でした。大きさは縦23cm、横16cmほどで、現存しているのは約240ページ。しかし、ページ番号の飛びなどから、元々はもっと多くのページがあったと考えられています。
ヴォイニッチ氏が驚いたのは、その内容でした。ページを開くと、そこには見たこともない、流れるような独特の文字がびっしりと書き連ねられており、さらに、奇妙で美しい、しかしどこか不気味でもある、不思議な挿絵がふんだんに描かれていたのです。これが一体何なのか、何語で書かれているのか、全く見当もつきません。
ヴォイニッチ氏はこの謎めいた手稿に強く惹かれ、コレクションの中からこれを購入しました。そして、この未知の文字と内容を解き明かそうと、多くの専門家に協力を求めましたが、誰も解読することはできませんでした。以来、この奇妙な古文書は、発見者であるヴォイニッチ氏の名にちなんで「ヴォイニッチ手稿」と呼ばれるようになり、その謎が世界に知られることになったのです。（手稿はヴォイニッチ氏の死後、人手を経て、最終的にアメリカの名門イェール大学にあるバイネキー稀覯本・手稿図書館に寄贈され、現在もそこで大切に保管されています。）
解読不能の文字と奇妙な挿絵：何が書かれている？
ヴォイニッチ手稿がこれほどまでにミステリアスである最大の理由は、その本文に使われている、全く未知の文字です。アルファベットでも、漢字でも、アラビア文字でもない、まるで植物のツタや、不思議な記号が組み合わさったような、独特の形状をした文字（「ヴォイニッチ文字 / Voynichese」と呼ばれます）が、流麗な筆致で書き綴られています。研究者によると、約20～30種類ほどの異なる文字記号が使われているようですが、それらがどのような音を表し、どのような言語（文法体系）を構成しているのか、全くの手がかりがありません。
文字は、私たちが慣れ親しんでいるように左から右へと書かれており、単語と思われる区切りも存在します。コンピューターで文字の出現頻度や並び方などを統計的に分析すると、完全にランダムな文字列ではなく、実際の言語に見られるような、ある種のパターンや規則性（例えば、特定の文字が単語の頭や終わりに現れやすい、同じ文字が連続することが少ない、など）が認められる、という研究報告もあります。しかし、これが本当に意味のある言語なのか、それとも言語のように見えるように巧妙に作られたデタラメなのかは、未だに結論が出ていません。
文字が読めない以上、この手稿に一体何が書かれているのかを知るための唯一の手がかりは、ページに豊富に描かれている挿絵です。しかし、これらの挿絵もまた、非常に奇妙で、謎を深めるものばかりなのです。手稿は、挿絵の内容によって、大きく以下の6つのセクションに分けられるのではないか、と考えられています。
1. 植物セクション
手稿の中で最も多くのページを占める部分です。様々な植物が、根、茎、葉、花（あるいは実）といった細部まで丁寧に描かれています。一見すると、薬草やハーブの図鑑（本草書）のようにも見えます。しかし問題なのは、ここに描かれている植物のほとんどが、私たちが知っている地球上のどの植物にも似ていない、架空のものと思われる、ということです。奇妙な形の花、ありえない構造の根、幻想的な葉を持つ植物たちが、ページいっぱいに描かれています。これらは一体何を意味するのでしょうか？
2. 天体セクション
太陽や月、星々を思わせる円形の図や、十二星座（黄道十二宮）のようなシンボル、あるいはそれらが複雑に組み合わされた天文学や占星術に関連すると思われる図が描かれています。しかし、描かれている星座の配置などが、既知のものとは異なっている場合もあり、その正確な意味は不明です。
3. 生物学（or 入浴？）セクション
最も奇妙で、解釈に困るのがこのセクションです。たくさんの小さな裸の女性たち（ほとんどが女性に見えます）が、緑色や青色の液体で満たされた、複雑に連結された浴槽や、パイプ、あるいは奇妙な臓器のような構造物の中に入ったり、浸かったりしている様子が、繰り返し描かれています。これは、人体の構造（血管やリンパ管など？）を模式的に表したものなのか、中世ヨーロッパにあった公衆浴場の様子を描いたものなのか、あるいは錬金術（物質を変成させる秘術）のプロセスを象徴的に描いたものなのか……研究者の間でも意見が大きく分かれています。
4. 宇宙論（or 地理？）セクション
通常のページよりも大きな紙が折り畳まれた形で挿入されており、そこには円や星、城のような構造物、通路のようなものが複雑にネットワーク状に繋がった、非常に不思議な図が描かれています。これが宇宙の構造を示した宇宙図なのか、未知の世界の地図なのか、あるいは何か別の抽象的な概念を図式化したものなのか、全くわかっていません。「九つのロゼット（バラ飾り模様）」と呼ばれる特に有名な図もこのセクションに含まれます。
5. 薬学（or 錬金術？）セクション
植物の根や葉のような挿絵の横に、薬の瓶や壺、容器のようなものがたくさん描かれ、それに対応するように短い文章（読めませんが）が書き連ねられています。おそらく、薬草の調合方法や、薬のレシピ、あるいは錬金術的な処方などが記されているのではないか、と推測されています。
6. レシピ（or 星々？）セクション
最後は、挿絵がほとんどなく、大量の短い文章の段落がびっしりと書き込まれているセクションです。多くの段落の左端に、星のような小さなマークが付いているのが特徴です。その体裁から、料理や薬のレシピ集、あるいは何かの手順を記した指示書、あるいは星のリストではないか、などと考えられていますが、これも文字が読めないため、内容は完全に謎のままです。
誰が？ 何のために？ 解読への挑戦と諸説
このヴォイニッチ手稿は、一体いつ頃、どこで、誰が、そして何の目的で作成したのでしょうか？ そして、そこに書かれている謎の文字と言語は、本当に意味を持っているのでしょうか？ それとも……？
いつ作られた？（年代）
まず、いつ作られたのか？という点については、科学の力である程度絞り込まれています。手稿に使われている羊皮紙を、放射性炭素年代測定法という方法で分析した結果、その羊皮紙（つまり、材料となった動物が生きていた年代）は、15世紀の初め頃（だいたい1404年から1438年の間）のものであることが、かなり高い確率で判明しました。また、使われているインクや、挿絵の彩色に使われている顔料なども、その時代のヨーロッパで一般的に入手可能だった材料と一致することがわかっています。つまり、このヴォイニッチ手稿は、後世に作られた偽物ではなく、**少なくとも15世紀前半には存在していた、本物の古い文書（古文書）**である可能性が極めて高いのです。
解読への果てしない挑戦
ヴォイニッチ氏がこの手稿を再発見した1912年以来、実に100年以上にわたって、世界中の多くの人々が、この謎の解読に挑んできました。言語学の専門家、歴史学者、数学者、そして第二次世界大戦中にドイツ軍や日本軍の複雑な暗号を解き明かしたような、プロの暗号解読者たちまでもが、この手稿に挑戦しました。さらに、コンピューターの力を借りた分析や、情熱を持った多くのアマチュア研究者たちも、解読に努力を続けています。 しかし、驚くべきことに、現在に至るまで、誰一人として、その内容を完全に、そして誰もが納得する形で解読することに成功していません。まさに「世界で最もミステリアスな本」と呼ばれるにふさわしい、難攻不落の謎なのです。
手稿の正体は？ 様々な仮説
なぜこれほどまでに解読が困難なのでしょうか？ ヴォイニッチ手稿の正体について、現在も様々な仮説が立てられ、活発な議論が交わされています。主なものをいくつかご紹介しましょう。
- 未知の言語・文字説
私たちがまだ知らない、あるいは歴史の中で失われてしまった未知の自然言語（例えば、中世ヨーロッパのどこかの地域で使われていた孤立した言語など）が、これまた未知の独自の文字体系で書かれているのではないか？ という説。 - 人工言語説
特定の個人（例えば、ルネサンス期の学者や思想家など）や、秘密結社のような特定のグループが、仲間内だけで通じる人工的な言語と文字を、何らかの目的（秘密の知識を隠すため、あるいは単なる知的遊戯として）のために独自に発明して書いたのではないか？ という説。エスペラント語のような人工言語は現代にもありますが、中世にもそうした試みがあったのかもしれません。 - 暗号説
実は、書かれているのはラテン語や、当時のヨーロッパで話されていた言葉（古イタリア語、古ドイツ語、古フランス語など）であり、それを非常に巧妙で複雑な暗号を使って記述しているのではないか？ という説。単純な文字の置き換え（換字式暗号）だけでなく、文字の順番を入れ替えたり、意味のない文字をたくさん混ぜ込んだり（ステガノグラフィー）、あるいは複数の暗号化の手法を組み合わせている可能性も考えられます。多くの暗号解読のプロが挑戦しましたが、まだ決定的な解読には至っていません。 - でたらめ（捏造）説
これも有力視されている説の一つですが、実は書かれている**文字や文章には全く意味がなく、挿絵も適当に描かれた、非常に手の込んだ「でっち上げ」「いたずら」**なのではないか？ という考え方です。例えば、誰かが古い羊皮紙を手に入れ、いかにも古そうで、謎めいて見えるように、意味のない文字や奇妙な絵を描き込み、「失われた古代の賢者の秘密の書」のように見せかけて、高値で売りつけようとした（あるいは、単なる知的なジョークとして楽しんだ）のではないか、というわけです。文字に見られる統計的なパターンも、自然言語のように「見える」ように、意図的に作り出すことは可能かもしれません。 - その他の説
他にも、宗教的なトランス状態の中で書かれた、意味を持たない自動筆記のようなもの（グロッソラリア / 異言）ではないか、とか、中世の写本によく見られる複雑な省略記号や合字（文字を合体させた記号）を組み合わせたもので、その読み方を知る鍵が失われてしまったのではないか、といった説も提案されています。
誰が書いた？ 所有者は？
この手稿を実際に誰が書いたのか、あるいは誰が所有していたのかについても、多くの推測がなされてきました。13世紀のイギリスの先駆的な科学者・哲学者ロジャー・ベーコン（彼は暗号にも詳しかったとされます）、ルネサンスの万能の天才レオナルド・ダ・ヴィンチ、中世に異端とされたカタリ派の信者、未知の錬金術師の集団、あるいは薬草の知識を持つ女性のヒーラーなど、様々な人物やグループが作者・所有者候補として名前が挙がってきました。しかし、いずれも決定的な証拠はありません。
手稿には、かつて神聖ローマ皇帝ルドルフ2世（16世紀末～17世紀初頭。プラハを拠点とし、錬金術や神秘主義、奇妙なコレクションで有名）が所有していた時期がある、という古い手紙が挟まっていたことから、皇帝がこの奇妙な本を高額で購入したという伝承もありますが、これも確実なことではありません。発見者であるヴォイニッチ自身が捏造したのではないか、という説もかつてはありましたが、羊皮紙の年代測定の結果などから、現在ではほぼ否定されています。作者と所有者の歴史もまた、大きな謎に包まれているのです。
現代の研究と尽きない魅力：謎は解けるのか？
ヴォイニッチ手稿は、現在、アメリカのイェール大学にあるバイネキー稀覯本・手稿図書館という、世界でも有数の貴重な書物を収める図書館に、大切に保管されています。
そして、現代のテクノロジーのおかげで、私たちはこの謎の古文書に、かつてないほどアクセスしやすくなっています。イェール大学は、ヴォイニッチ手稿の全ページを高解像度のデジタル画像として撮影し、それをインターネット上で完全に公開しているのです！ 世界中の誰でも、自宅のパソコンやスマートフォンから、このミステリアスな手稿のページを一枚一枚、自由に拡大して閲覧し、その奇妙な文字や不思議な挿絵を心ゆくまで眺めることができます。
このデジタル化されたデータの公開により、ヴォイニッチ手稿の研究は新たな段階に入りました。世界中の研究者や、情熱を持ったアマチュアたちが、インターネットを通じて情報を交換し、協力しながら、解読に挑んでいます。
近年では、コンピューターの計算能力の向上に伴い、AI（人工知能）の技術を駆使して、手稿に書かれた文字のパターンや、単語の並び方、文法構造などを統計的に分析し、その言語的な特徴を明らかにしようとする研究も活発に行われています。
「これは、母音が省略された古代ヘブライ語の暗号ではないか？」
「いや、今は失われたロマンス語（ラテン語から派生した言語）の方言かもしれない」
「トルコ語族の古い言語の特徴が見られる」
…といったように、AI分析に基づいた様々な解読の試みや、部分的な解読の可能性を示唆する研究結果が、時折ニュースとして報じられます。
しかし、残念ながら、いまだに、学術的に広く認められ、誰もが納得するような、完全な解読には至っていません。提案された解読法の多くは、他の研究者による検証によって否定されたり、あるいは手稿全体を説明するには不十分であったりするのが現状です。
このように、100年以上にわたって解読不能であるという事実。未知の文字で書かれているという神秘性。そして、そこに描かれた、時に美しく、時に不気味で、全く意味不明な挿絵の数々……。これら全てが、ヴォイニッチ手稿を、科学、言語学、歴史学、暗号学といった様々な分野の研究者にとって、究極の挑戦とも言える魅力的な研究対象とし、また、世界中の多くの人々の好奇心と想像力をかき立て続ける理由となっています。（もちろん、その謎めいた性質から、宇宙人説や、超古代文明説といった、オカルト的・陰謀論的な憶測の格好の的ともなっていますが、それもまた、この手稿が持つ不思議な魅力の表れなのかもしれません。）
まとめ：あなたはこの謎を解き明かせるか？
15世紀初頭のヨーロッパで、誰かが、何かの目的で作り出した、謎の文字と奇妙な絵に満ちた古文書、「ヴォイニッチ手稿」。それは、まるで私たち人類の知性に対する、壮大な挑戦状のようにも思えます。
そこに記されているのは、失われた古代文明の叡智なのか？ 秘教的な知識を隠した巧妙な暗号なのか？ あるいは、歴史に残る壮大ないたずら、でっち上げなのか？ それとも、私たちがまだ想像もつかないような、全く別の何かなのでしょうか…？
その答えは、今もなお、厚い謎のベールに包まれたままです。
しかし、希望はあります。イェール大学のウェブサイトに行けば、私たちも、この「世界で最もミステリアスな本」の全ページを、自分の目で確かめることができます。あなたも、その奇妙な文字を眺め、不思議な挿絵を読み解きながら、この600年前の謎に挑戦してみてはいかがでしょうか？ もしかしたら、世界中の天才たちが解けなかった秘密を解き明かす鍵を、あなたが発見する…なんてことがあるかもしれませんよ。ヴォイニッチ手稿を巡る、知的な冒険の旅は、まだ始まったばかりなのです。
※本記事では英語版も参考にしました
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