【あなたの記憶は本物？】世界は5分前に始まった？ 思考実験「世界五分前仮説」

あなたが今持っている「昨日の夕飯の記憶」、机の上に置いてある「読みかけの本」、壁にかかっている「子供の頃の写真」、そして今まさに読んでいるこの記事の「数行前の文章の記憶」……。それらが、本当に過去から現在へと続いてきた、本物の記憶や記録であると、どうして100%確信できますか？

もし、私があなたにこう言ったとしたら、どうでしょう。

実は、この世界は、あなたのその全ての記憶、目の前にある本や写真、歴史の教科書や地層や化石といった、過去が存在したかのように見せかける全ての証拠品と共に、今からたった5分前に、今のこの状態のままで、ポンと創造されたのです。

「そんなバカな話があるか！」と、あなたはきっと笑うでしょう。しかし、では、あなたはその私の主張が「絶対に間違っている」と、論理的に、あるいは科学的に証明することができるでしょうか？

実は、これが驚くほど難しいのです。今回は、私たちの「常識」や「現実」というものの土台を、根底からグラグラと揺さぶる、奇妙で、しかし非常に奥深い哲学的な「頭の体操」、「世界五分前仮説（the five-minute hypothesis）」について、ご紹介します。

「世界五分前仮説」とは？ 哲学者の奇妙な問いかけ

「世界五分前仮説」とは、その名の通り、

この世界全体は、実は今からわずか5分前に、現在のありとあらゆる状態――つまり、建物や自然、そしてそこにいる人々、さらにはその人々の脳の中にある過去の全ての記憶や、図書館にある全ての歴史書、地中にある全ての化石といった、『過去があったことを示す証拠』を完璧に含んだ形で――そっくりそのまま創造されたのかもしれない

という、一見すると荒唐無稽にも思える仮説のことです。

この、少し意地悪な思考実験を提唱したのは、20世紀を代表するイギリスの偉大な哲学者であり、数学者、そしてノーベル文学賞も受賞した社会活動家でもあった、バートランド・ラッセル（Bertrand Russell, 1872-1970）です。彼は、1921年に出版された著書『心の分析（The Analysis of Mind）』の中で、私たちが「過去」というものをどのように認識しているのか、そしてその知識の確実性とは一体何なのか、という哲学の根本的な問題を読者に突きつけるために、この仮説を提示しました。

この仮説の本当に恐ろしい（そして哲学的に面白い）点は、もしこの仮説が真実であったとしても、私たちは、それが「間違っている」と証明（これを「反証」と言います）することが、論理的に絶対に不可能である、というところにあります。

なぜ「証明できない」のか？ 反証不可能性という高い壁

「そんなバカな話があるわけない！ 私にはちゃんと昨日、一年前、そして子供の頃の記憶があるぞ！」
「見てみろ、ここには何十年も前に撮られた白黒写真があるじゃないか！」
「歴史の教科書には、何百年、何千年も前の出来事が書いてある！」
「地層を掘れば、何億年も前の恐竜の化石だって出てくるんだ！ これが過去が存在した、動かぬ証拠だ！」

もちろん、私たちはそう反論したくなりますよね。

しかし、「世界五分前仮説」を信じる（あるいは、その可能性を思考実験として受け入れる）人は、それらの反論に対して、こう答えるでしょう。

その『昨日の記憶』、それ自体が、5分前にあなたの脳の中に、『昨日こんなことがあった』という記憶データとして、完璧な形で植え付けられたものなのです。

その『何十年も前の白黒写真』も、5分前に、あたかも昔からそこにあったかのように、紙が黄ばみ、少しだけ角がすり減った、完璧な『古い写真』の状態で創造されたのです。

その『歴史の教科書』に書かれている文字も、その『恐竜の化石』が持つ年代を示す炭素の同位体比も、全てが5分前に、『過去というものが確かに存在したことを示す、完璧な証拠』として、現在の状態で創造されたのです。

あなたが今、この記事を『さっきからずっと読んでいる』と感じている、その連続した意識や感覚でさえも、5分前に『さっきから読んでいたかのような記憶と感覚』と共に、今のこの瞬間に生み出されたのです。

……どうでしょうか？ このように主張されてしまうと、私たちは、「現在」に存在するいかなる証拠――それが自分の脳の中にある記憶であれ、物理的な物体であれ――を持ち出しても、「その証拠自体が、過去があったかのように見せかけるために、5分前に一緒に作られたのだ」と言い返されてしまうため、過去が本当に5分以上前から存在していたことを、論理的に証明する手段が、完全に失われてしまうのです。

私たちは、あくまで「現在の状態」からしか過去を推測することができません。その「現在の状態」そのものが、過去の記憶や歴史の痕跡を全て含んだ形で、たった今創造された、という可能性を、私たちは原理的に否定することができないのです。これが、この仮説が持つ「反証不可能性」と呼ばれる、強力な特徴です。

この思考実験が私たちに問いかけるもの：過去、科学、そして「現実」とは？

もちろん、提唱者であるバートランド・ラッセル自身も、本気で「世界は本当に5分前に始まった！」と信じていたわけではありません。彼がこの奇妙で、人を食ったような仮説を提示した目的は、これを通じて、私たちが普段「当たり前」だと思っていることの根底にある、いくつかの重要な哲学的な問題を、私たちに浮き彫りにして見せることでした。

「過去」は本当に存在するのか？（過去の実在性への懐疑）

私たちは普段、「過去」というものが実際に存在し、それが原因となって「現在」という結果があり、そして「未来」へと繋がっていく、という時間の流れを疑うことはありません。しかし、この仮説は、

私たちが『過去』と呼んでいるものは、本当に、それ自体として独立して実在するのだろうか？

という、根源的な問いを投げかけます。もしかしたら、「過去」というものは、単に「現在」の私たちの心の中にある「記憶」や、あるいは「現在」の物理世界に存在する「記録（書物、写真、化石など）」に過ぎないのではないか？ その記憶や記録が指し示しているはずの「本当の過去」が、実際にあったという保証は、実はどこにもないのかもしれない……。これは、哲学の世界で「懐疑主義」と呼ばれる、物事の確実性を疑う考え方の、一つの鋭い現れです。

科学にできること、できないこと（科学の限界）

科学的な理論や仮説が、「科学的」であるための重要な条件の一つに、「反証可能性（falsifiability）」がある、と科学哲学者のカール・ポパーは主張しました。これは、

もしその仮説が間違っている場合に、何らかの実験や観察によって『それは間違いだ』と証明できる可能性があること

を意味します。例えば、「全てのカラスは黒い」という仮説は、「白いカラス」が一羽でも発見されれば、その瞬間に反証される（間違いだと証明される）ので、科学的な仮説と言えます。 しかし、「世界五分前仮説」は、先ほど見たように、原理的に反証することが不可能です。どんな証拠を出してきても、「それも5分前に作られたものだ」と言い逃れができてしまうからです。このように、反証が不可能な主張は、そもそも科学的な議論の土俵に乗せることができません。この思考実験は、科学という方法が万能ではなく、その探求には限界があることを示しているのです。

私たちは何を根拠に、この世界を「現実」だと信じているのか？（認識論の問題）

結局のところ、この仮説は、

「あなたが今『現実』だと信じているこの世界は、本当に確かなものなのですか？」
「あなたはその確実性を、何を根拠に保証することができるのですか？」

という、哲学における「認識論（にんしきろん）」――人間が物事をどのように認識し、知識を得るのかを探求する分野――の、最も根本的な問いを、私たちに突きつけてくるのです。

似たような、頭がクラクラする思考実験たち

このように、「私たちが認識しているこの現実の確実性を、根底から疑ってみる」という思考実験は、哲学の歴史の中で、様々な形で登場してきました。

オンファロス仮説 (Omphalos hypothesis / 神のへそ仮説)

これは「世界五分前仮説」の、いわば先輩格とも言える考え方で、19世紀のイギリスの博物学者フィリップ・ヘンリー・ゴスによって提唱されました。当時、聖書に書かれている「神が今から数千年前に世界を創造した」という天地創造説と、地質学や古生物学の発展によって明らかになった「地球には何億年も前の古い地層や化石が存在する」という科学的発見との間には、大きな矛盾が生じていました。ゴスは、この矛盾を解決するために、驚くべきアイデアを思いつきます。

神は、この世界を、あたかも何億年もの過去があったかのような痕跡（例えば、恐竜の化石、古い地層、木の年輪、そして最初の人間アダムにあったであろう『へそ<ギリシャ語でオンファロス>』など）を、全て最初から含んだ状態で、完全に成熟した形で創造したのだ！

と。これもまた、反証が不可能な仮説ですね。

水槽の脳 (Brain in a vat)

こちらは、よりSF的な思考実験です。

もし、本当のあなたは、肉体を持たない、ただの水槽（vat）にプカプカと浮かんだ『脳』だとしたら？ そして、あなたが今『現実』として体験しているこの世界（あなたが見たり、聞いたり、触ったり、感じたりしていること全て）は、実は、外部にいるマッドサイエンティストが操作するスーパーコンピューターから、あなたの脳に直接送られてくる、単なる電気信号に過ぎないとしたら？ あなたはその可能性を、どうやって否定できますか？

というものです。映画『マトリックス』の世界観に、非常に近いものがありますね。

シミュレーション仮説

さらに現代的になったのがこの考え方です。

私たちのこの宇宙全体が、実は、私たちよりもはるかに高度な文明を持つ存在によって作られた、超高性能なコンピューターシミュレーション（仮想現実）である可能性はないだろうか？

という仮説です。これもまた、私たちが「現実」と呼んでいるものの根本を疑う、壮大で、そして少しワクワクするような思考実験です。

では、私たちはどう考えればいい？ 「オッカムの剃刀」というヒント

さて、「世界は5分前に始まったのかもしれないし、それを否定することもできない」と言われてしまうと、何だか足元がぐらついて、不安な気持ちになってしまうかもしれませんね。明日から、何を信じて生きていけばいいのでしょうか？

では、私たちはこの、反証不可能な仮説と、どう向き合えば良いのでしょうか？ ここで、私たちの思考を助けてくれる、もう一つの有名な思考の原則、「オッカムの剃刀（Occam’s Razor）」が役に立ちます。

「オッカムの剃刀」とは、非常に簡単に言うと、

ある事柄を説明するのに、必要以上に多くの、そして複雑な仮定を持ち出すべきではない。もし同じことを説明できるなら、より少ない仮ていで済む、よりシンプルな説明の方を選ぶのが合理的だ

という考え方です。

この考え方を、「世界五分前仮説」に当てはめてみましょう。

• 「世界五分前仮説」を信じる場合
  この仮説を信じるためには、「この世界を、全ての過去の記憶や物理的な証拠と共に、完璧な形で、今の状態のまま5分前に創造した、何らかの超自然的な存在（創造主）」という、非常に大きくて、証明が不可能な仮定を、一つ余計に持ち込む必要があります。
• 「世界は5分以上前から続いてきた」と考える場合
  一方、私たちが普段信じているように、「世界は5分以上前から、私たちの記憶や記録が示す通りにずっと続いてきた」と考える場合、そのような特別な「5分前創造主」の存在を仮定する必要はありません。

「オッカムの剃刀」の原則に従えば、より少ない仮定で済む、よりシンプルな説明（つまり、「世界は5分以上前から続いている」という、私たちの常識的な考え方）の方を、私たちは選ぶべきだ、ということになります。

これは、世界五分前仮説が「論理的に間違っている」と証明するものでは、決してありません。しかし、私たちが現実的な選択として、どちらの考え方を信じるのが、より合理的で、より無駄な仮定を必要としないか、という、一つの実践的な指針を与えてくれます。私たちは、信じるに足る積極的な理由がない限り、そのような突飛で、証明不可能な仮定をわざわざ信じ込む必要はない、というわけです。

まとめ：常識を揺さぶる、哲学の面白い「問い」

「この世界は、5分前に始まったのかもしれない。」

バートランド・ラッセルが提示した、この「世界五分前仮説」は、一見するとSFのような、あるいは単なる言葉遊びのような、突拍子もない話に聞こえるかもしれません。

しかし、その本質は、私たちが普段、疑うことすらない、

• 「過去」は本当に存在したのか？
• 自分の「記憶」はどれほど確かなのか？
• 目の前にある「現実」とは何か？
• 「知識」や「真実」の根拠はどこにあるのか？

といった、私たちの認識の土台そのものがいかに脆いものであるかを暴き出し、私たちに「なぜ、私たちは今信じていることを、信じているのか？」という、根源的な問いを、非常にシャープな形で突きつける、真面目で、そして非常にパワフルな哲学的な思考実験なのです。

この仮説は、私たちに「絶対的な確実性など、どこにもないのかもしれない」という、少しだけ足元が揺らぐような感覚を与えるかもしれません。しかし同時に、それは科学という方法ができることの限界を示し、そして私たちが生きているこの「現実」というものの不思議さと面白さを、改めて感じさせてくれます。

たまには、この「世界五分前仮説」のような思考のゲームを楽しんで、自分自身の「常識」や「当たり前」を、根底から揺さぶってみるのも、頭を柔らかくし、物事を多角的に見るための、良い知的トレーニングになるかもしれませんね。ただし、この問いについて考えすぎて、眠れなくなってしまわないように、くれぐれもご注意を！

※本記事では英語版も参考にしました