【氷の砂漠】南極大陸は「世界最大の砂漠」だった！降水量と氷の謎を解き明かす

この記事のざっくりまとめ

砂漠の定義は「砂があること」や「暑いこと」ではなく、「降水量が極端に少ないこと（年間250mm未満）」です。
南極大陸の年間平均降水量は約166mm、内陸部ではわずか50mm程度と、実はサハラ砂漠並みかそれ以上に乾燥している「極寒砂漠」に分類されます。
南極に雪（雨）が降らないのは、空気が冷たすぎて水蒸気を含めないことや、強い下降気流（極高圧帯）、水分を吹き飛ばす猛烈な風（カタバティック風）が原因です。
南極を覆う何千メートルもの分厚い氷は、わずかに降った雪が「何万年もの間、寒すぎて溶けずに蓄積・圧縮された」究極の“チリツモ”の結果です。
氷すら存在しない、岩と土がむき出しの「マクマード・ドライバレー」という数百万年雨が降っていない究極の乾燥エリアも存在します。

「南極」と聞いて、みなさんはどんな風景を思い浮かべるでしょうか。見渡す限りの白い氷、可愛いペンギンたち、そして身を切るような極寒の世界……。
一方で「砂漠」といえば、ラクダが歩く灼熱の砂丘や、サボテンが生える乾ききった大地を想像しますよね。

一見すると、南極と砂漠は「氷」と「砂」、「極寒」と「灼熱」という、まったく正反対の存在に思えます。しかし、地理学や気象学の世界では、驚くべき事実があります。実は、南極大陸こそが「世界最大の砂漠」なのです。

「あんなに大量の氷（水）があるのに、砂漠なわけがない！」
と思うかもしれません。今回は、そんな私たちの常識を覆す、南極と砂漠の意外な関係性、そして「なぜ雪が降らないのに氷だらけなのか」という不思議なメカニズムについて、分かりやすく解説していきます。

砂漠の定義は「砂」でも「暑さ」でもない？
サハラ砂漠よりカラカラ？南極の驚くべき降水量
なぜ南極には雪（雨）がほとんど降らないのか？
降らないのに、なぜ何千メートルもの「氷」があるの？
氷すらない究極の乾燥地帯「マクマード・ドライバレー」
まとめ

砂漠の定義は「砂」でも「暑さ」でもない？

まず疑問に思うのは、「そもそも砂漠って何？」ということでしょう。一般的に、私たちは砂がたくさんある場所を砂漠と呼びがちですが、科学的な定義は少し違います。

砂漠を分類する上で最も重要な基準は、ズバリ「降水量（乾燥度）」です。一般的に、「年間降水量が250mmに満たない地域」が砂漠として定義されます。つまり、砂があるかどうかや、気温が高いかどうかは、砂漠の必須条件ではないのです。

砂漠には、サハラ砂漠のような「熱帯砂漠」や、ゴビ砂漠のような「温帯砂漠」などいくつか種類がありますが、一年を通して極端に寒く、かつ降水量が少ない地域を「極寒砂漠（冷砂漠）」と呼びます。南極は、まさにこの「極寒砂漠」の代表格であり、その面積の広さから「世界で最も巨大な砂漠」という称号を持っているのです。

サハラ砂漠よりカラカラ？南極の驚くべき降水量

では、南極大陸には実際にどれくらい雪（雨）が降るのでしょうか。

南極大陸全体の年間平均降水量は、水に換算してわずか「約166mm」しかありません。海に近い沿岸部ではもう少し多く降ることもありますが、大陸の奥深く、内陸部に至っては、なんと年間「約50mm」程度しか降らない地域が広がっています。

この数字がいかに少ないか、ちょっと考えてみてください。日本の場合、年間の平均降水量は約1,700mmもあります。また、世界最大の「暑い砂漠」であるサハラ砂漠でも、平均降水量は年間100mm未満ほど。つまり、南極の内陸部は、サハラ砂漠の多くの場所よりも「降水量が少なく、カラカラに乾燥している」ということになります。

実際、南極の空気は極端に乾燥しており、現地で活動する研究者や探検隊にとって、乾燥肌や唇のひび割れは、寒さと同じくらい深刻で日常的な悩みの種なのだそうです。

なぜ南極には雪（雨）がほとんど降らないのか？

海に囲まれているのに、なぜここまで乾燥しているのでしょうか。それには、南極特有の過酷な気象条件が大きく関係しています。

1. 空気が冷たすぎるため

皆さんも理科の授業で習ったかもしれませんが、空気は「暖かいほど多くの水蒸気を含むことができ、冷たいほど少ししか含めない」という性質を持っています。南極の空気は地球上で最も冷たいため、そもそも雲の元となる水分をほとんど保持できないのです。

2. 「極高圧帯」による下降気流

南極点付近は、冷たく重い空気が常に上空から地面に向かって沈み込む「下降気流」が発生しています（これを極高圧帯と呼びます）。雲というのは上昇気流によって作られるため、この強い下降気流のせいで雲が発達できません。そのため、南極の内陸部は雪が降らないどころか、実は「いつも青空が広がっている」ことが多いのです。

3. 猛烈な「カタバティック風（滑降風）」

さらに、大陸の中央部の高い氷床で冷やされた重い空気は、斜面を滑り降りるように沿岸部へと吹き荒れます。これを「カタバティック風」と呼びます。時速数百キロにも達することのあるこの乾燥した強風が、わずかな湿気すらも容赦なく吹き飛ばしてしまうのです。

降らないのに、なぜ何千メートルもの「氷」があるの？

ここで、誰もが抱く最大の疑問にぶつかります。

雪がほとんど降らない超乾燥地帯なら、なぜ南極はあんなに分厚い氷（氷床）に覆われているの？

南極の氷は、平均して厚さ約1,500m、場所によっては4,000m以上にも及び、地球上の淡水の約70%を占めていると言われています。降水量が少ないのに、どうしてこんなに大量の水（氷）があるのでしょうか。

その答えは、非常にシンプル。 「溶けないから」です。

日本の雪国のように、冬にたくさん雪が降っても春になれば溶けて川に流れる環境なら、氷は蓄積しません。しかし南極の内陸部は、夏でも気温が0度を上回ることがなく、雪が溶けることがありません。

つまり、1年間に降る雪の量がたとえ数センチであったとしても、それが溶けることなく、何万年、何千万年という途方もない時間をかけて積もり積もった結果なのです。上に積もった雪の強大な重みによって、下にある雪は押し固められ、空気が抜け、カチカチの分厚い「氷床」へと変化していきました。南極の氷は、地球の果てしない歴史が作り出した「究極のチリツモ」の姿だったわけです。

氷すらない究極の乾燥地帯「マクマード・ドライバレー」

「南極＝氷の世界」というイメージをさらに打ち砕く場所があります。南極大陸の一部には、雪も氷も一切存在せず、茶色い岩と土がむき出しになっている「マクマード・ドライバレー（McMurdo Dry Valleys）」と呼ばれる不思議な谷が存在します。

面積は約4,800平方キロメートル（東京都の2倍以上）もあり、周囲の高い山脈が氷河の流入を完全にせき止めています。さらに、前述した猛烈な乾燥風（カタバティック風）が吹き荒れているため、もしわずかに雪が降ったとしても、溶ける前に瞬時に気化（昇華）して水蒸気になってしまいます。

科学者たちによれば、このドライバレーの多くの場所では「数百万年もの間、一度も雨や雪が降っていない」と考えられています。極寒で、完全に乾燥し、生命の気配がほとんどないこの岩だらけの谷は、「地球上で最も火星の環境に近い場所」として、宇宙生物学の研究拠点にもなっています。まさに、南極が砂漠であることを視覚的に証明するような、異様な光景が広がっているのです。